Cuando se transportan diferentes materiales en un ducto, siempre es importante conocer la localización de la cabeza y la cola de cada lote. El operador, informado sobre dónde están las interfaces de lotes en tiempo real, estará preparado para pivotar la válvula en el momento exacto en que el lote llega a la estación ara entregar el producto en el tanque de almacenaje correcto, o al cliente final con un mínimo de contaminación. El departamento comercial puede utilizar la visualización precisa de las ubicaciones de lote para optimizar los ingresos por ventas.
Es relativamente fácil rastrear múltiples lotes en un ducto sin cambios de elevación y diámetro interno fijo. Sin embargo, es mucho más complejo rastrear múltiples lotes en un ducto con cambios drásticos de elevación y muchos tamaños diferentes de diámetro. Cuando la presión operacional del ducto, su temperatura, o ambos caen por debajo del punto crítico del líquido en un área específica del ducto, el líquido se puede gasificar causando acumulaciones de vapor. Esto genera un cambio en el volumen del líquido en ese segmento del ducto, moviendo la posición física de las interfaces de la cabeza y la cola del lote, así reduciendo la precisión del Tiempo Estimado de Llegada (ETA por sus siglas en inglés) a la estación correspondiente. Drenar o llenar una sección del ducto entregando producto a una tasa mayor que la que se inyecta, o viceversa, causa el mismo efecto.
Un enfoque científico calcula las áreas de acumulación de vapor y de volumen contenido dentro del ducto y proporciona suficiente información para rastrear lotes con un alto grado de precisión. Sin embargo, no es simple ni sencillo simular este fenómeno fuera de línea, y es mucho más desafiante en un entorno en línea en tiempo real. Las complejidades adicionales en línea pueden afectar cómo el lote y sus interfaces son rastreados, causando una gran discrepancia en la ETA.
Este año, Atmos International implementó exitosamente un sistema de rastreo de lotes utilizando un enfoque empírico para calcular el volumen contenido dentro de un segmento de ducto mediante el seguimiento del volumen que ingresa y sale de ese segmento. Los tiempos de llegada estimados y reales se encuentran dentro de un intervalo de tiempo de 15 minutos después que el lote viajó más de 1.000 Km en un ducto con cambios drásticos de elevación a lo largo de su ruta.
Este método ha probado que el seguimiento de lotes puede ser altamente preciso y confiable con menos de los supuestos teóricos utilizados en un paquete de simulación hidráulica, sin necesidad de modelar cada característica individual del ducto a detalle. Esta técnica eliminó las incertidumbres que acompañan esas suposiciones y permitió que este sistema funcionara correctamente en condiciones severas de acumulación de vapor (slack) y con operaciones de drenaje/llenado.